Pogačar de beste van de drie
De Grote Drie, dat was hét gespreksonderwerp van de week voorafgaand aan de Ronde van Vlaanderen. Uiteindelijk was het Pogacar die de Ronde van Vlaanderen helemaal naar z’n hand zette. Van der Poel strandde op de tweede plaats, Pedersen won de sprint om de derde plek.
Het ging hard in de eerste wedstrijduren van de Ronde van Vlaanderen 2023 en dus was er werk aan de winkel om een vroege vlucht te vormen. Het was de wind die voor de eerste scheuren in het peloton zorgde. Van der Poel (Alpecin – Deceuninck), Girmay (Intermarché-Circus-Wanty), Matthews (Team Jayco Alula) en Vanmarcke (Israel-Premier Tech) waren onder andere bij de renners die zich lieten verrassen. Het was de ploeg van Van der Poel die de scheve situatie moest rechtzetten. Voorin viel het tempo niet stil. 50 km werd er in het eerste uur afgelegd.
Met nog 213 km te gaan kwam de groep Van der Poel opnieuw vooraan aansluiten en was alles te herdoen. De volgende die aan een achtervolging moest beginnen was één van die andere favorieten, Pogačar (UAE Team Emirates). De Sloveen kon na een valpartij opnieuw komen aansluiten. 85 km na de start was er nog altijd geen vroege vlucht onderweg.
Na iets meer dan 100 km koers was het dan toch prijs. Het peloton liet Van Keirsbulck (Bingoal WB), Hoole (Trek-Segafredo), De Buyst (Lotto Dstny), Colombo (Q36.5 Pro Cycling Team) en Reinders (Team Jayco Alula) uiteindelijk begaan. Drie extra renners konden uiteindelijk nog de sprong naar voor maken: Merlier (Soudal – Quick-Step), Rutsch (EF Education – Easypost) en Houle (Israel – Premier Tech). De kopgroep fietste een maximale voorsprong van 6’28” samen.
Met nog 140 km te rijden gingen er opnieuw enkele grote namen tegen de grond. Onder andere Sagan (TotalEnergies), Matthews (Team Jaeco-Alula), Stuyven (Trek-Segafredo) en ook Wellens (UAE Team Emirates) waren bij die valpartij betrokken. Ook Van Aert (Jumbo-Visma) kuste het asfalt, maar kon zonder problemen z’n wedstrijd verderzetten.
Op de Wolvenberg was het Pedersen (Trek-Segafredo) die versnelde. Geniets (Groupama – FDJ), Vermeersch (Alpecin – Deceuninck) en Trentin (UAE Team Emirates) gingen mee. Ook op de Molenberg zaten ze niet stil in het peloton. Met nog zo’n 100 km te gaan vormde zich opnieuw een achtervolgende groep met Asgreen (Soudal – Quick-Step), Van Hooydonck (Jumbo-Visma), Trentin (UAE Team Emirates), Küng (Groupama – FDJ), Narvaez (INEOS Grenadiers), Wright (Bahrain Victorious) en Powless (EF Education – Easypost). Pedersen (Trek – Segafredo) en Vermeersch (Lotto Dstny) kwamen op hun beurt aansluiten op de Marlboroughstraat. De volgende renners die de oversteek maakten waren Jorgensen (Team Movistar) en Cosnefroy (AG2R Citroën Team). Zij versnelden op hun beurt op de Berendries.
In de aanloop naar de Kanarieberg ging het opnieuw bijzonder hard in het peloton, met weer een valpartij tot gevolg. De grootste slachtoffers waren deze keer Girmay en De Gendt (Intermarché – Circus – Wanty) en Mohoric (Bahrain Victorious). Op de Kanarieberg moest De Buyst vooraan lossen, terwijl Politt (Bora-hansgrohe) en Zingle (Cofidis) op zoek gingen naar de achtervolgers.
Het gat dichtrijden zouden ze niet doen, want bij de tweede passage op de Oude Kwaremont ontbond Pogačar z’n duivels. Van Aert en Van der Poel moesten laten rijden, samen met Laporte (Jumbo-Visma) en Pidcock (INEOS Grenadiers). De Sloveen ging solo op zoek naar de koplopers, waar de achtervolgende groep met Asgreen en Trentin intussen was komen aansluiten.
Na de beklimming van de Paterberg was het Laporte die z’n wagonnetje kon aanhangen bij Pogačar. Vlak voor de Koppenberg konden ook Van Aert en Van der Poel komen aansluiten en dat was voor Pogačar het signaal om op de Koppenberg opnieuw aan de boom te schudden. Dit keer bleven enkel Van Aert en Van der Poel in z’n wiel hangen. Het verschil met de kopgroep was intussen ook teruggelopen tot 1 minuut.
Opnieuw spektakel op de Taaienberg. Vooraan moesten Narvaez en Cosnefroy de rol lossen, terwijl Van der Poel z’n schakelsysteem in de achtervolging even haperde en hij een gaatje moest dichten. Voorin zag Pedersen z’n moment gekomen op de Hotond. Ook bij ‘De Grote 3’ volgde op de Kruisberg een nieuwe versnelling. Dit keer was het Van der Poel die aan de boom ging schudden. Pogačar ging mee, Van Aert moest lossen. Terwijl Van der Poel en Pogačar op zoek gingen naar de groep achter Pedersen, liet Van Hooydonck zich uitzakken om z’n kopman Van Aert bij te staan.
Op de derde en laatste beklimming van de Oude Kwaremont was het opnieuw Pogačar die versnelde. Het gat met Pedersen was in geen tijd gedicht. Van der Poel moest de Sloveen laten rijden. Boven op de Oude Kwaremont versnelde Pogačar nog een keer. De Sloveen stoof solo naar de leiding van de wedstrijd.
Ook op de Paterberg hield Pogačar stand. Met 15 seconden voorsprong begon hij aan de laatste 13 km die een man tegen man gevecht werden tussen de voormalig Tourwinnaar en tweevoudig Ronde van Vlaanderen winnaar Van der Poel. Seconde per seconde reed de Sloveen weg van de Nederlander, op weg naar z’n eerste overwinning in de Ronde van Vlaanderen. De sprint om de derde plaats werd gewonnen door Pedersen, nipt voor Wout van Aert.
